¿Se puede seguir utilizando la junta de estanqueidad si se ha deformado ligeramente?

Mucha gente piensa: "Está un poco torcido. No pasa nada por volver a colocarlo". Sin embargo, la singularidad de esta junta reside precisamente en que su valor radica en esa línea de sellado uniforme y continua. Si se deforma, incluso una deformación leve casi imperceptible a simple vista, la integridad de dicha línea de sellado se ve comprometida.

Primero, analicemos qué significa exactamente la deformación del anillo de sellado.

Cuando el anillo de sellado está instalado, debe comprimirse uniformemente entre las ranuras o superficies de contacto. Gracias a su propia fuerza de rebote elástico, forma una banda de presión de contacto estable entre ambas superficies, impidiendo así el paso de líquidos y gases.

Una vez que se produce una deformación —aunque sea solo una protuberancia localizada, una presión desigual o que la sección transversal ya no sea un círculo estándar—, significa que esta zona de presión de contacto se ha vuelto irregular. Las áreas deformadas tienen una presión insuficiente, mientras que las áreas no deformadas tienen una presión excesiva. Esta irregularidad no llega al nivel de "apenas utilizable", sino más bien al nivel de "ya con fugas" o "a punto de tener fugas".

¿Qué problemas prácticos concretos acarreará esto?

En primer lugar, el sello ha fallado, y se trata de un proceso gradual.

Se formarán huecos microscópicos entre la zona deformada y la superficie de contacto. En reposo, la fuga puede no ser inmediatamente perceptible. Sin embargo, una vez que el equipo comienza a funcionar, factores como las fluctuaciones de presión, los cambios de temperatura y las vibraciones se suman, y el fluido comenzará a filtrarse por el punto más débil. Inicialmente, podría tratarse solo de una fuga de aceite o un goteo de gas. Los usuarios podrían pensar que "aguantará un tiempo", pero en realidad, la fuga aumentará con el tiempo hasta volverse completamente incontrolable. Muchas fallas importantes en los equipos ocurren porque "una fuga menor no se tomó en serio".

En segundo lugar, acelera el desgaste, causando daños también a las piezas de acoplamiento.

El contacto entre el anillo de sellado deformado y la ranura, así como la superficie del eje, es anormal. Durante el funcionamiento normal, el anillo de sellado debería adherirse firmemente, con muy poca fricción. Tras la deformación, se produce una fricción excesiva, con concentración de tensiones localizadas. El anillo de sellado se desgastará, envejecerá o incluso se romperá rápidamente. Lo más preocupante es que la fricción anormal también rayará la superficie de contacto, provocando arañazos en la ranura o en la superficie del eje. En ese caso, reemplazar el anillo de sellado será inútil, ya que la superficie de contacto ya estará dañada y deberá reemplazarse por completo. El coste de mantenimiento se duplicará directamente.

En tercer lugar, la deformación es irreversible y la elasticidad ha disminuido.

Cuando los materiales de caucho se deforman, la estructura interna de la cadena molecular sufre cambios irreversibles. En la industria, esto se conoce como «relajación de la tensión» o «deformación permanente». Es decir, si se deja reposar durante un tiempo, puede parecer que se «recupera» parcialmente, pero en realidad su elasticidad ha disminuido considerablemente. La próxima vez que se someta a presión, su fuerza de rebote será insuficiente y su capacidad de sellado será mucho peor que la de una pieza nueva. Por lo tanto, no existe la posibilidad de que «se pueda seguir utilizando después de haber estado sin manipulación».

¿En qué circunstancias resulta especialmente inaceptable conformarse con algo menos?

Si se produce en condiciones tales como sistemas hidráulicos, sistemas neumáticos, entornos de alta temperatura y alta presión, o en presencia de medios altamente corrosivos, cualquier grado de deformación debe considerarse no conforme y debe desecharse sin posibilidad de negociación. Esto se debe a que los requisitos de sellado en estas condiciones son muy exigentes y no admiten ningún defecto.

Incluso en situaciones que involucran suministro de agua, tuberías comunes y otras condiciones de baja presión y baja temperatura, una ligera deformación no justifica el riesgo. Dado que la junta de estanqueidad es una pieza consumible de bajo valor, que oscila entre unos pocos dólares y varias decenas de dólares, el costo de reemplazarla es prácticamente insignificante. Sin embargo, si bien este pequeño ahorro puede provocar fugas, en casos leves causará tiempos de inactividad del equipo y contaminación ambiental, e incluso accidentes laborales en casos graves. En cualquier caso, no se trata de una decisión rentable.

Hay varios puntos clave que se deben tener en cuenta al realizar el reemplazo.

En primer lugar, es fundamental asegurarse de que el modelo y el tamaño coincidan exactamente con los del original. El diámetro interior, el diámetro exterior y el diámetro de la sección transversal deben ser idénticos. Incluso una ligera desviación podría provocar una instalación incorrecta o una compresión excesiva.

En segundo lugar, los materiales deben ser compatibles. Entre los más comunes se encuentran el NBR (resistente al aceite), el FKM (resistente a altas temperaturas y a la corrosión), el EPDM (resistente al agua y al envejecimiento) y el caucho de silicona (apto para uso alimentario a altas temperaturas). Los distintos fluidos y temperaturas requieren materiales diferentes. Utilizar el material incorrecto provocará que incluso la mejor junta de sellado falle rápidamente.

Finalmente, durante la instalación, evite insertar con fuerza herramientas afiladas para prevenir deformaciones secundarias. Puede aplicar una pequeña cantidad de grasa lubricante o vaselina en la superficie del anillo de sellado, lo que facilitará la instalación y reducirá la fricción inicial.

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